En términos coloquiales, usamos estas dos expresiones como si fueran sinónimas. Sin embargo, los conceptos de contaminación ambiental y polución presentan ciertos matices que los diferencian. Es interesante llegar a este nivel de detalle porque es la manera más eficiente de encontrar soluciones específicas a los problemas que cada una de estas realidades provocan.
Tabla de contenidos
¿Qué es contaminación y polución? Definiciones y diferencias clave
Para poder entender los matices que marcan las diferencias entre contaminación ambiental y polución, hay que recurrir a sus correspondientes definiciones léxicas recogidas en la RAE. Así, podríamos resumir qué es contaminación y polución de la siguiente manera:
- La contaminación ambiental se produce cuando se introducen en un entorno agentes físicos, químicos o biológicos que alteran negativamente ese medio, afectando su equilibrio y su capacidad para sostener la vida.
- La polución, significado técnico del término, es una forma específica de contaminación generada por residuos derivados de procesos biológicos o industriales, que se manifiesta de manera especialmente intensa y perjudicial en medios fluidos como el aire o el agua.
Con base en estas definiciones, es posible trazar una distinción clara: toda polución es un tipo de contaminación, pero no toda contaminación puede considerarse polución, ya que esta última implica una mayor intensidad y una afectación directa de entornos como el aire o el agua.
Ejemplos para entender la diferencia entre contaminación y polución
Aunque a menudo se usan como sinónimos, contaminación y polución no siempre significan lo mismo. La clave está en la intensidad del daño y el medio afectado. A través de ejemplos concretos, podemos entender mejor esta diferencia:
Ejemplos de polución
La polución suele implicar una contaminación más intensa, generalmente en medios fluidos (como el aire o el agua), y producida por procesos industriales o biológicos.
- Emisión de humo industrial: Una fábrica que lanza al aire grandes cantidades de humo denso y oscuro, con partículas contaminantes y gases tóxicos como dióxido de azufre o monóxido de carbono. Este tipo de polución afecta directamente la calidad del aire y puede causar enfermedades respiratorias.
- Vertido de aguas residuales sin tratar: Las aguas grises vertidas directamente a ríos o mares contienen residuos orgánicos y químicos procedentes de hogares o industrias. Esto genera una polución biológica intensa que daña la vida acuática y contamina el entorno fluvial.
Ejemplos de contaminación ambiental (no necesariamente polución)
La contaminación ambiental puede afectar cualquier tipo de medio (suelo, agua, aire, sonido, luz…) y no siempre implica una agresión inmediata o visible. A menudo es más difusa o de menor intensidad, pero igualmente dañina a largo plazo.
- Contaminación acústica por tráfico constante: El ruido elevado y continuo en zonas urbanas es contaminación, aunque no sea visible ni comparable con un vertido tóxico.
- Acumulación de residuos en vertederos: Un vertedero mal gestionado, donde se acumulan residuos sólidos urbanos, puede contaminar el suelo y emitir gases a la atmósfera. Si los lixiviados (líquidos filtrados de la basura) alcanzan acuíferos, ya hablaríamos también de polución.
- Contaminación lumínica en ciudades: La presencia excesiva de luces artificiales altera los ritmos naturales de humanos y animales, aunque no se trate de una polución intensa ni de residuos físicos.
Las repercusiones de la polución
Ha quedado claro que la polución es un problema mucho más agudo que merece la adopción de medidas inmediatas y contundentes para frenarla, porque la afectación sobre el medioambiente y sobre nuestra salud es altamente nociva y peligrosa. Pero, además de esta primera distinción, hay otros elementos que ratifican por qué los términos contaminación ambiental y polución no deberían usarse como sinónimos si queremos ser rigurosos en el uso que hacemos del lenguaje y, sobre todo, precisos a la hora de afrontar los problemas específicos que acarrea cada uno de ellos.
En concreto, otra de esas diferencias es la que se refiere al medio en el que se manifiesta la polución, que queda reducido exclusivamente a los fluidos. Es decir, solo se puede considerar polución al fenómeno contaminante intenso que afecta al aire o al agua. Este factor, lejos de ser menor, es esencial porque permite entender hasta qué punto las repercusiones directas que tiene la polución sobre nuestra salud son más graves que las de la contaminación medioambiental.
Impactos específicos en la salud humana
Respirar un aire altamente intoxicado es una de las causas que explican el aumento exponencial de la prevalencia de enfermedades cardiacas y respiratorias en zonas con niveles elevados de polución de todo el planeta. De igual forma, la utilización para el consumo humano de aguas con niveles de contaminación excesivos se traduce en la aparición de enfermedades tan graves como:
- El tifus
- El cólera
- La disentería
- La poliomielitis
De hecho, una de las alertas más urgentes que lanza la OMS se refiere a la necesidad de garantizar el acceso a agua potable para todo el mundo. Según sus propios datos, la polución del agua es responsable de más de 500.000 muertes por diarrea al año.
¿Cómo afrontar las secuelas de la contaminación ambiental?
Aunque hayamos señalado que la contaminación ambiental tiene unos efectos menos intensos sobre el medio al que afecta, ello no significa que no sea urgente también tomar medidas para atajarla, como señalábamos en el caso de la polución. De nuevo, es muy útil que recurramos a un ejemplo para explicar este punto. Cuando se detecta contaminación en un suelo que no se dedica directamente a la agricultura podría parecer que no es necesario actuar porque la salud humana no se ve afectada. Esta conclusión es un grave error, porque, a medio y largo plazo, esa contaminación se extenderá a toda la cadena biológica y acabará llegando a las personas.
Por lo tanto, está demostrado que existen diferencias entre polución y contaminación ambiental, unas singularidades que deben conocerse para abordar con precisión soluciones a medida para estos problemas y sus consecuencias. Pero, sobre todo, es importante entender que la sostenibilidad y el cuidado del medioambiente son realidades globales en las que debemos implicarnos desde todos los ámbitos, si realmente queremos frenar el cambio climático.
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