La actividad humana, así como fenómenos naturales tales como las erupciones volcánicas, contaminan el aire con gases y partículas sólidas que causan daños al medio ambiente y por ende a las personas, animales y cosas inmersas en él.
No se trata de ser alarmista, pero son indiscutibles los daños, de muchos tipos, que causa la contaminación del aire y nos compete a todos contribuir en reducirla y procurar la máxima salubridad del aire que respiramos.
Daños a las personas
“La mala calidad del aire tiene efectos en la salud” afirman muchos ambientólogos. Aunque se describen múltiples efectos nocivos de la contaminación sobre las personas, los principales daños se circunscriben al aparato respiratorio y problemas cardiovasculares.
Los principales síntomas respiratorios debidos a la contaminación son tos, respiración silbante, mucosidades excesivas en vías respiratorias, etc. estos síntomas corresponden a enfermedades como bronquitis, asma, enfisema, cáncer, etc. En suma, los pulmones son el órgano humano más afectado por la contaminación del aire, especialmente por la presencia de partículas sólidas que, si son de tamaño muy pequeño no son retenidas en las vías previas y llegan hasta los alvéolos de los pulmones causando su obstrucción y degradación.
La deficiente oxigenación de los glóbulos rojos puede causar alteraciones cardiovasculares como estrechamiento de las arterias coronarias, riesgo de formación de coágulos, alteración de la placa ateroesclerótica, etc. En general estos daños causados a las personas pueden suponerse también en mayor o menor medida infligidos a los animales y seres vivos en general.
Dado que las personas compartimos nuestro tiempo en estancias interiores (la mayor parte del tiempo) y en el exterior, conviene distinguir entre la calidad del aire interior y exterior. Mientras que reducir la contaminación del aire exterior es un problema social, que nos atañe a todos, reducir la contaminación del aire interior en viviendas y locales es un problema de responsabilidad individual, nos corresponde individualmente a nosotros tener un aire interior de buena calidad utilizando los modernos sistemas de renovación y filtrado del aire.
Daños medioambientales
El efecto más importante de la contaminación del aire es lo que se conoce como el “efecto invernadero” que consiste en que los gases contaminantes permiten el paso de los rayos solares que inciden a la tierra al tiempo que dificultan el paso de las radiaciones reflejadas que salen de la tierra hacia el espacio, el resultado es un aumento de temperatura del planeta debido a ese desbalance entre energía absorbida y energía emitida.
Los principales gases causantes de este efecto son el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, todos ellos muy relacionados con la actividad humana.
El calentamiento global repercute en todos los ecosistemas dañando su equilibrio con los consiguientes problemas de cambios de clima, incremento de fenómenos atmosféricos graves, como inundaciones, huracanes, olas de calor, etc.
Daños materiales
Aunque no de la importancia de los anteriores daños, la contaminación del aire tiene también efectos destructivos sobre los materiales y elementos expuestos a la intemperie.
Los compuestos de nitrógeno y azufre lanzados a la atmósfera por los motores de combustión y por determinados procesos industriales, durante la lluvia se combinan con el agua produciendo lo que se llama la lluvia ácida, esta lluvia suele contener trazas de ácido sulfúrico y/o ácido nítrico que son muy ávidos para corroer tanto elementos metálicos como construcciones en piedra, madera y otros materiales.
El mármol es tal vez el material de construcción más sensible a la contaminación ácida, ésta tiende a convertirlo en una especie de yeso. Éste fenómeno de ataque debido a la contaminación se está dando en monumentos de la importancia de la Acrópolis de Atenas o el Taj Mahal de India.
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